EL MÁS GRANDE PREDICADOR DE LA IGLESIA PRIMITIVA
«Predicar me mejora. Cuando empiezo a hablar, desaparece el cansancio; cuando empiezo a enseñar, desaparece también la fatiga.»
La predicación elocuente e intransigente era típica de Juan y le valió el nombre con el que la historia le recordaría: Crisóstomo: «boca de oro». Pero su predicación, aunque considerada la mejor de la Iglesia primitiva, fue lo que le metió en problemas y le llevó a una muerte prematura.
El asunto de las estatuas
Juan fue educado en Antioquía, uno de los principales centros intelectuales de la Antigüedad tardía, por su madre viuda, Antusa, una piadosa mujer cristiana. Su tutor fue Libanio, famoso retórico pagano que había sido profesor tanto en Atenas como en Constantinopla.
Tras su educación, como muchos hombres devotos de su época, el enjuto Juan (era bajo, delgado y de largas extremidades) se recluyó en un monasterio. Pero sus rigores ascéticos eran tan extenuantes que dañaron su salud (los efectos durarían toda su vida), y se vio obligado a volver a la vida pública. Rápidamente pasó de lector a diácono y a sacerdote en la iglesia de Antioquía.
Durante este tiempo, escribió Sobre el sacerdocio, una justificación de su propio retraso en acceder al sacerdocio, pero también una mirada madura a los peligros y posibilidades del ministerio: «No sé si alguien ha conseguido alguna vez no disfrutar de la alabanza», escribió en un pasaje. «Y si la disfruta, naturalmente quiere recibirla. Y si quiere recibirla, no puede evitar el dolor y la angustia de perderla».
Fue en Antioquía donde la predicación de Crisóstomo comenzó a hacerse notar, especialmente después de lo que se ha llamado el «Asunto de las Estatuas.»
En la primavera de 388, estalló una rebelión en Antioquía por el anuncio de un aumento de los impuestos. Las estatuas del emperador y su familia fueron profanadas. Los funcionarios imperiales respondieron castigando a los líderes de la ciudad, matando a algunos; el arzobispo Flaviano corrió a la capital en Constantinopla, a unas 800 millas de distancia, para pedir clemencia al emperador.
En ausencia de Flaviano, Juan predicó a la aterrorizada ciudad: «Mejoraros ahora de verdad, no como cuando durante uno de los numerosos terremotos o en el hambre o la sequía o en visitaciones similares dejáis de pecar durante tres o cuatro días y luego comenzáis de nuevo la antigua vida». Cuando ocho semanas después, Flaviano regresó con la buena noticia del perdón del emperador, la reputación de Juan se disparó.
A partir de entonces, fue muy solicitado como predicador. Predicaba a través de muchos libros de la Biblia, aunque tenía sus favoritos: «Me gustan todos los santos», decía, «pero San Pablo el que más de todos: ese vaso de elección, la trompeta del cielo». En sus sermones, denunciaba el aborto, la prostitución, la gula, el teatro y las palabrotas. Sobre la afición a las carreras de caballos, se quejaba: «Mis sermones son aplaudidos por mera costumbre, luego todo el mundo sale corriendo de nuevo a las carreras de caballos y aplaude mucho más a los jinetes, ¡mostrando en verdad una pasión desenfrenada por ellos! Allí juntan sus cabezas con gran atención, y dicen con rivalidad mutua: ‘Este caballo no corrió bien, éste tropezó’, y uno sostiene a este jockey y otro a aquél. Nadie piensa ya en mis sermones, ni en los santos y asombrosos misterios que aquí se cumplen.»
Su gran calva, sus ojos profundamente fijos y sus mejillas hundidas recordaban al profeta Eliseo. Aunque sus sermones (que duraban entre 30 minutos y dos horas) eran muy concurridos, a veces se desanimaba: «Mi trabajo es como el de un hombre que intenta limpiar un terreno en el que fluye constantemente un arroyo fangoso».
Al mismo tiempo, decía: «Predicar me mejora. Cuando empiezo a hablar, el cansancio desaparece; cuando empiezo a enseñar, también desaparece la fatiga.»
Secuestrado a Constantinopla
A principios de 398, Juan fue apresado por soldados y trasladado a la capital, donde fue consagrado a la fuerza arzobispo de Constantinopla. Su secuestro fue organizado por un funcionario del gobierno que quería adornar la iglesia de la capital con el mejor orador de la cristiandad.
En lugar de rebelarse contra la injusticia, Juan la aceptó como una providencia de Dios. Y en lugar de suavizar sus palabras para su nueva y prestigiosa audiencia -que ahora incluía a muchos de la casa imperial- Juan continuó con los temas que predicaba en Antioquía. Arremetió contra los abusos de riqueza y poder. Incluso su propio estilo de vida era un escándalo: llevaba una vida ascética, utilizaba su considerable presupuesto doméstico para atender a los pobres y construía hospitales.
Continuó predicando contra los grandes pecados públicos. En un sermón contra el teatro, por ejemplo, dijo: «Mucho tiempo después de que el teatro esté cerrado y todo el mundo se haya ido, esas imágenes [de las actrices «mujeres vergonzosas»] siguen flotando ante tu alma, sus palabras, su conducta, sus miradas, su forma de andar, sus posturas, su excitación, sus miembros impúdicos…. Y allí dentro de ti enciende el horno de Babilonia en el que arderán la paz de tu hogar, la pureza de tu corazón, la felicidad de tu matrimonio!».
Su falta de tacto y habilidad política le granjeó demasiados enemigos, tanto en la familia imperial como entre sus compañeros obispos. Por razones demasiado complejas, Teófilo, arzobispo de Alejandría, convocó un concilio fuera de Constantinopla e, inventándose acusaciones de herejía, destituyó a Juan. La emperatriz Eudoxia y el emperador Arcadio enviaron a Juan al exilio.
Juan fue transportado a través de las llanuras de Asia Menor en el calor del verano, y casi de inmediato su salud comenzó a fallar. Recibió la visita de fieles seguidores y escribió cartas de aliento a los demás: «Cuando veáis a la Iglesia dispersa, sufriendo las pruebas más terribles, a sus miembros más ilustres perseguidos y azotados, a su líder llevado al exilio, no consideréis sólo estos acontecimientos, sino también las cosas que han resultado: las recompensas, los galardones para el atleta que vence en los juegos y los premios ganados en la contienda.»
En la orilla oriental del Mar Negro, en los confines del imperio, su cuerpo cedió y murió.
Treinta y cuatro años más tarde, tras la muerte de los principales enemigos de Juan, sus reliquias fueron llevadas en triunfo a la capital. El emperador Teodosio II, hijo de Arcadio y Eudoxia, pidió perdón públicamente por los pecados de sus padres.
Más tarde se le concedió el título de «Doctor de la Iglesia» por el valor de sus escritos (se conservan 600 sermones y 200 cartas). Junto con Basilio el Grande, Gregorio Nacianceno y Atanasio, se le considera uno de los más grandes padres de la Iglesia oriental primitiva.
Traducido de: 131 Christians Everyone Should Know, Mark Galli & Ted Olsen
