CINCO – TIEMPO DE EXILIO POR LUCHAR CONTRA LA «ORTODOXIA»
«Enano negro» fue la etiqueta que le pusieron sus enemigos. Y el obispo egipcio, bajito y de piel oscura, tenía muchos enemigos. Fue exiliado cinco veces por cuatro emperadores romanos, pasando 17 de los 45 años que sirvió como obispo de Alejandría en el exilio. Sin embargo, al final, sus enemigos teológicos fueron «desterrados» de la enseñanza de la Iglesia, y son los escritos de Atanasio los que forjaron el futuro de la Iglesia.
Desafiando a la «ortodoxia
El problema más frecuente era su obstinada insistencia en que el arrianismo, la «ortodoxia» reinante en la época, era en realidad una herejía.
La disputa comenzó cuando Atanasio era el principal diácono asistente del obispo Alejandro de Alejandría. Mientras Alejandro predicaba «con minuciosidad quizá demasiado filosófica» sobre la Trinidad, Arrio, un presbítero (sacerdote) de Libia, anunció: «Si el Padre engendró al Hijo, entonces el que fue engendrado tuvo un principio en la existencia, y de esto se deduce que hubo un tiempo en que el Hijo no existía». El argumento prendió, pero Alejandro y Atanasio lucharon contra Arrio, argumentando que negaba la Trinidad. Cristo no es de una sustancia similar a Dios, argumentaban, sino la misma sustancia.
Para Atanasio no se trataba de una discusión teológica. Lo que estaba en juego era la salvación: sólo uno que era plenamente humano podía expiar el pecado humano; sólo uno que era plenamente divino podía tener el poder de salvarnos. Para Atanasio, la lógica de la doctrina neotestamentaria de la salvación asumía la doble naturaleza de Cristo. «Los que sostienen ‘Hubo un tiempo en que el Hijo no era’ despojan a Dios de su Palabra, como saqueadores».
La carta encíclica de Alejandro, firmada por Atanasio (y posiblemente escrita por él), atacaba las consecuencias de la herejía de los arrianos: «El Hijo [entonces,] es una criatura y una obra; ni es semejante en esencia al Padre; ni es la verdadera y natural Palabra del Padre; ni es su verdadera sabiduría; sino que es una de las cosas hechas y creadas y es llamado Palabra y Sabiduría por un abuso de los términos… Por lo cual está sujeto por naturaleza al cambio y a la variación, como todas las criaturas racionales».
La controversia se extendió, y por todo el imperio se oía a los cristianos cantar una pegadiza melodía que defendía el punto de vista arriano: «Hubo un tiempo en que el Hijo no existía». En todas las ciudades, escribió un historiador, «el obispo contendía contra el obispo, y el pueblo contendía entre sí, como enjambres de mosquitos luchando en el aire.»
La noticia de la disputa llegó hasta el recién convertido emperador Constantino el Grande, más preocupado por la unidad de la Iglesia que por la verdad teológica. «La división en la Iglesia», dijo a los obispos, «es peor que la guerra». Para zanjar el asunto, convocó un concilio de obispos.
De los 1.800 obispos invitados a Nicea, acudieron unos 300, que discutieron, lucharon y acabaron elaborando una primera versión del Credo de Nicea. El concilio, dirigido por Alejandro, condenó a Arrio como hereje, lo exilió y declaró delito capital la posesión de sus escritos. Constantino se alegró de que se hubiera restablecido la paz en la Iglesia. Atanasio, cuyo tratado sobre la Encarnación sentó las bases del partido ortodoxo en Nicea, fue aclamado como «el noble campeón de Cristo». El diminuto obispo simplemente se alegró de que el arrianismo hubiera sido derrotado.
Pero no fue así.
Obispo en el exilio
En pocos meses, los partidarios de Arrio convencieron a Constantino para que pusiera fin al exilio de Arrio. Con algunos añadidos privados, Arrio llegó a firmar el Credo Niceno, y el emperador ordenó a Atanasio, que acababa de suceder a Alejandro como obispo, que restituyera al hereje a la hermandad.
Cuando Atanasio se negó, sus enemigos difundieron falsas acusaciones contra él. Se le acusó de asesinato, impuestos ilegales, brujería y traición, lo que llevó a Constantino a exiliarlo a Tréveris, actualmente una ciudad alemana cerca de Luxemburgo.
Constantino murió dos años después y Atanasio regresó a Alejandría. Pero en su ausencia, el arrianismo se había impuesto. Ahora los líderes eclesiásticos estaban en su contra y volvieron a desterrarlo. Atanasio huyó al Papa Julio I en Roma. Regresó en 346, pero en la voluble política de la época, fue desterrado tres veces más antes de volver a casa para quedarse en 366. Para entonces tenía unos 70 años.
Durante su exilio, Atanasio dedicó la mayor parte de su tiempo a escribir, sobre todo para defender la ortodoxia, pero también se enfrentó a la oposición pagana y judía. Una de sus contribuciones más duraderas es su Vida de San Antonio, que contribuyó a dar forma al ideal cristiano del monacato. El libro está repleto de relatos fantásticos sobre los encuentros de Antonio con el diablo, pero Atanasio escribió: «No seas incrédulo por lo que oigas de él….. Considerad, más bien, que de ellos sólo se han aprendido algunas de sus hazañas». De hecho, el obispo conoció personalmente al monje, y la biografía de este santo es una de las más fiables históricamente. Se convirtió en un temprano «best-seller» y causó una profunda impresión en mucha gente, ayudando incluso a llevar a los paganos a la conversión: Agustín es el ejemplo más famoso.
Durante el primer año de permanencia de Atanasio en Alejandría, envió su carta anual a las iglesias de su diócesis, llamada carta festal. Estas cartas se utilizaban para fijar las fechas de festividades como la Cuaresma y la Pascua, y para tratar asuntos de interés general. En esta carta, Atanasio enumeraba los libros que, en su opinión, debían constituir el Nuevo Testamento.
«Sólo en estos [27 escritos del Nuevo Testamento] se proclama la enseñanza de la piedad», escribió. «Nadie puede añadirles nada, ni quitarles nada».
Aunque se habían propuesto y se seguirían proponiendo otras listas, fue la de Atanasio la que finalmente adoptó la Iglesia, y es la que utilizamos hasta hoy.
Traducido de: 131 Christians Everyone Should Know, Mark Galli & Ted Olsen
