EL MÁS GRANDE PADRE DEL DESIERTO
Nacido en una familia rica, Antonio se sometió a sus padres y a sus expectativas de que siguiera sus ricos pasos. Murieron cuando Antonio sólo tenía unos 20 años, y heredó hasta el último céntimo. Pero por aquella misma época, Antonio escuchó por casualidad una lectura del Evangelio de Mateo, en la que Jesús le dice a un joven rico: «Si quieres ser perfecto, ve, vende todo lo que tienes y da el dinero a los pobres». Antonio creyó que él era ese joven rico e inmediatamente hizo exactamente lo que Jesús le ordenó.
Huyendo al desierto
Todo lo que sabemos de Antonio procede de una hagiografía (biografía favorable de una persona santa) escrita poco después de su muerte por el famoso teólogo Atanasio. Según él, Antonio consideraba que la tarea del cristiano era a la vez sencilla y formidable: convertirse en un «amante de Dios» resistiendo al Diablo y rindiéndose a Cristo. Antonio veía el mundo como un campo de batalla en el que los siervos de Dios libraban una guerra contra el Diablo y sus demonios.
Su camino hacia la pureza comenzó alejándose del pueblo. Emprendió extenuantes ejercicios espirituales: noches en vela dedicadas a la oración, ayunos en días alternos y alimentación limitada a pan y agua. Descubrió, escribió Atanasio, que «la mente del alma es fuerte cuando los placeres del cuerpo son débiles».
Pronto Antonio abandonó los territorios de la aldea y buscó refugio en las tumbas cercanas donde, según Atanasio, demonios y bestias salvajes le asaltaban tanto física como espiritualmente. Como un atleta en la arena, Antonio soportó repetidos ataques hasta que los demonios fueron finalmente dispersados por la presencia de Dios. En la paz que siguió a la confusión, Antonio preguntó a Dios por qué le había dejado solo en la batalla. Dios le dijo que, aunque estaba presente, esperaba ver luchar al santo.
De las tumbas volvió a huir Antonio, esta vez buscando refugio en un fuerte romano abandonado en una solitaria montaña del desierto. Allí se encerró durante 20 años, librando una batalla silenciosa y solitaria. Cuando emergió, Antonio se había convertido en un símbolo de fuerza y sabiduría para todo Egipto.
Superestrella ascética
Tras construir una base de soledad y oración incesante, Antonio estaba dispuesto a compartir sus secretos con otros que quisieran seguir su camino. Su sabiduría atrajo a muchos, a los que animó a buscar la abnegación y la vida hermética. El Apophthegmata, una colección de dichos atribuidos a los padres y madres del desierto, cuenta esta historia de la sabiduría de Antonio:
Un hermano renunció al mundo y dio sus bienes a los pobres, pero guardó un poco para sus gastos personales. Fue a ver a Abba Antonio. Cuando le contó esto, el anciano le dijo: «Si quieres ser monje, ve al pueblo, compra carne, cúbrete con ella el cuerpo desnudo y ven aquí así». El hermano así lo hizo, y los perros y los pájaros desgarraron su carne. Cuando regresó, el anciano le preguntó si había seguido su consejo. Le mostró su cuerpo herido, y San Antonio le dijo: «Los que renuncian al mundo pero quieren conservar algo para sí son desgarrados así por los demonios que les hacen la guerra.»
Antonio también acudió en ayuda de la Iglesia en general. Cuando el emperador romano Diocleciano comenzó a perseguir a los cristianos egipcios en el año 303, llegó la noticia al solitario Antonio en su celda del desierto. Él y otros monjes viajaron a Alejandría y atendieron a los perseguidos. Era tan respetado que incluso las autoridades le dejaron solo para evangelizar, consolar y aliviar el sufrimiento de los prisioneros. De hecho, bajo Maximino se ofreció como mártir, pero fue rechazado.
Sólo en otra ocasión abandonó Antonio su soledad en el desierto. Casi al final de la vida de Antonio, Arrio (un antiguo diácono de Alejandría) comenzó a difundir su herejía de que Cristo había sido creado y, por tanto, no era igual a Dios. Muchos cristianos egipcios se dejaron influir por las enseñanzas arrianas. Atanasio, líder de la iglesia de Alejandría y defensor de la ortodoxia, llamó a Antonio a la capital egipcia para que defendiera la verdad. Tras predicar, el monje huyó del mundo por última vez, regresando a su tranquila celda. Cuando, a la edad de 105 años, supo que se acercaba el final de su vida, se llevó consigo a dos compañeros al desierto para esperar su muerte. Se les ordenó que enterraran su cuerpo sin lápida para que nadie pudiera hacer de su tumba o sus reliquias objeto de reverencia.
Aunque Antonio no fue el primer monje, su pasión por la pureza abrió el camino a la espiritualidad monástica. La biografía de Atanasio se convirtió en un «best-seller» e inspiró a miles de personas a abrazar la vida monástica, que se convirtió en una de las instituciones más importantes de la historia occidental.
Traducido de: 131 Christians Everyone Should Know, Mark Galli & Ted Olsen
