Agustín de Hipona (354 – 430 d.C.)

Los bárbaros irrumpieron en el imperio, amenazando el modo de vida romano como nunca antes. La iglesia cristiana también se enfrentaba al ataque de los herejes internos. La posible destrucción de la cultura, la civilización y la Iglesia era algo más que una pesadilla ocasional: se percibía como una amenaza inmediata. Y Agustín respondió con tanta sabiduría que sus respuestas siguen siendo consideradas por algunos como los escritos más importantes de la Iglesia después de la Biblia.

Desde su nacimiento en una pequeña ciudad norteafricana, Agustín conoció las diferencias religiosas que abrumaban al Imperio Romano: su padre era un pagano que honraba a los antiguos dioses púnicos; su madre era una cristiana celosa. Pero el adolescente Agustín estaba menos interesado en la religión y el aprendizaje que en el sexo y la alta vida, como unirse a sus amigos para robar peras de la viña de un vecino «no para comerlas nosotros, sino simplemente para echárselas a los cerdos».

A los 17 años, Agustín fue a la escuela en Cartago, el chico del campo en la joya del norte de África. Allí, el chico de bajo rendimiento se embelesó con sus estudios y empezó a hacerse un nombre. Se sumergió en los escritos de Cicerón y de los filósofos maniqueos y se despojó de los vestigios de la religión de su madre.

Terminados sus estudios, Agustín regresó a su ciudad natal, Thagaste, para enseñar retórica y algo de maniqueísmo. (Esta filosofía, basada en las enseñanzas de un persa llamado Mani, era una corrupción dualista del cristianismo. Enseñaba que el mundo de la luz y el mundo de las tinieblas están en guerra constante, atrapando a la mayor parte de la humanidad en la lucha). Agustín intentó ocultar sus opiniones a su madre, Mónica, pero cuando ésta se enteró, lo echó de casa.

Pero Mónica, que había soñado con que su hijo se hiciera cristiano, continuó orando y suplicando por su conversión y le siguió a Cartago cuando se trasladó allí para enseñar. Cuando le ofrecieron una cátedra en Roma, Mónica le suplicó que no fuera. Agustín le dijo que se fuera a casa y durmiera tranquilo sabiendo que él se quedaría en Cartago. Cuando ella se marchó, él se embarcó rumbo a Roma.

Tras un año en Roma, Agustín se trasladó de nuevo, para convertirse en profesor de retórica de la ciudad de Milán. Allí comenzó a asistir a la catedral para escuchar la impresionante oratoria del obispo Ambrosio; siguió asistiendo por la predicación de Ambrosio. Pronto abandonó su maniqueísmo en favor del neoplatonismo, la filosofía tanto de los paganos romanos como de los cristianos milaneses.

Su madre acabó por darle alcance y se propuso encontrarle a su hijo una esposa adecuada. Agustín tenía una concubina a la que amaba profundamente y que le había dado un hijo, pero no quiso casarse con ella porque le habría arruinado social y políticamente.

Además de la tensión emocional de abandonar a su amante y el cambio de filosofías, Agustín luchaba consigo mismo. Durante años había intentado superar sus pasiones carnales y nada parecía ayudarle. Le parecía que incluso sus transgresiones más pequeñas tenían un significado. Más tarde, escribiendo sobre el robo de peras de su juventud, reflexionó: «Nuestro verdadero placer consistía en hacer algo que estaba prohibido. El mal que había en mí era asqueroso, pero me encantaba».

Una tarde, mientras paseaba por su jardín, se debatía ansiosamente sobre tales asuntos. De pronto, oyó la voz cantarina de un niño que repetía: «Coge y lee«. Sobre una mesa había una colección de epístolas de Pablo que había estado leyendo; la cogió y leyó lo primero que vio: «No en juergas y borracheras, no en lujurias y desenfrenos, no en rencillas y rivalidades. Más bien, armaos del Señor Jesucristo, no penséis más en la naturaleza y en los apetitos de la naturaleza.» (Romanos 13:13-14).

Más tarde escribió: «No quise seguir leyendo; ni falta que me hacía: porque al instante, al terminar esta frase, por una luz como de serenidad infundida en mi corazón, se desvanecieron todas las tinieblas de la duda.»

La conversión de Agustín sacudió su vida. Renunció a su cátedra, envió una nota a Ambrosio contándole su conversión y se retiró con sus amigos y su madre a una villa rural en Cassiciacum. Allí continuó discutiendo sobre filosofía y escribiendo libros de corte neoplatónico. Al cabo de medio año, volvió a Milán para ser bautizado por Ambrosio, y luego regresó a Thagaste para vivir como escritor y pensador.

Cuando llegó a su ciudad natal (un viaje alargado por la agitación política), había perdido a su madre, a su hijo y a uno de sus mejores amigos. Estas pérdidas impulsaron a Agustín a un compromiso más profundo y vigoroso: él y sus amigos establecieron una comunidad ascética laica en Thagaste para dedicar tiempo a la oración y al estudio de las Escrituras.

En 391, Agustín viajó a Hipona para ver la posibilidad de establecer un monasterio en la zona. Su reputación le precedía. Se cuenta que, al ver al célebre laico en la iglesia un domingo, el obispo Valerio dejó a un lado el sermón que tenía preparado y predicó sobre la urgente necesidad de sacerdotes en Hipona. La multitud miró fijamente a Agustín y luego le empujó para que se ordenara. Contra su voluntad, Agustín fue ordenado sacerdote. Los laicos, pensando que sus lágrimas de frustración se debían a que quería ser obispo en vez de sacerdote, intentaron asegurarle que las cosas buenas llegan a los que esperan.

Valerio, que no hablaba púnico (la lengua local), cedió rápidamente las tareas de enseñanza y predicación a su nuevo sacerdote, que sí hablaba la lengua local. Cinco años después de la muerte de Valerio, Agustín se convirtió en obispo de Hipona.

Proteger a la Iglesia de los desafíos internos y externos encabezaba la agenda del nuevo obispo. La Iglesia en el norte de África estaba en crisis. Aunque el maniqueísmo ya estaba en vías de desaparición, aún contaba con un número considerable de seguidores. Agustín, que conocía sus puntos fuertes y débiles, le asestó un golpe mortal. En las termas públicas, Agustín debatió con Fortunato, un antiguo compañero de Cartago y uno de los principales maniqueos. El obispo acabó rápidamente con el hereje y Fortunato abandonó la ciudad avergonzado.

Menos fácil de manejar fue el donatismo, una iglesia norteafricana cismática y separatista. Creían que la Iglesia católica había sido comprometida y que los líderes católicos habían traicionado a la Iglesia durante las persecuciones anteriores. Agustín sostenía que el catolicismo era la continuación válida de la Iglesia apostólica. Escribió mordazmente: «Las nubes ruedan con truenos, que la casa del Señor será edificada en toda la tierra; y estas ranas se sientan en su pantano y croan ‘¡Somos los únicos cristianos!'»

En el año 411, la controversia llegó a su punto álgido cuando el comisario imperial convocó un debate en Cartago para decidir la disputa de una vez por todas. La retórica de Agustín destruyó la apelación donatista, y el comisario se pronunció contra el grupo, iniciando una campaña contra ellos.

No fue, sin embargo, una época de júbilo para la Iglesia. El año anterior a la conferencia de Cartago, el general bárbaro Alarico y sus tropas saquearon Roma. Muchos romanos de clase alta huyeron para salvar sus vidas al norte de África, uno de los pocos refugios seguros que quedaban en el imperio. Agustín tuvo que enfrentarse a un nuevo reto: defender el cristianismo de las acusaciones de que había provocado la caída del imperio al apartar la mirada de los dioses romanos.

La respuesta de Agustín a las críticas generalizadas llegó en 22 volúmenes a lo largo de 12 años, en La Ciudad de Dios. Argumentó que Roma había sido castigada por pecados pasados, no por una nueva fe. Su obsesión de toda la vida con el pecado original fue desarrollada, y su trabajo formó la base de la mente medieval. «La humanidad se divide en dos clases», escribió. «Los que viven según el hombre y los que viven según Dios. A éstos los llamamos las dos ciudades…. La Ciudad Celestial eclipsa a Roma. Allí, en lugar de la victoria, está la verdad».

Otro frente que Agustín tuvo que combatir para defender el cristianismo fue el pelagianismo. Pelagio, un monje británico, ganó popularidad justo cuando terminó la controversia donatista. Pelagio rechazaba la idea del pecado original, insistiendo en que la tendencia al pecado es una elección libre de la humanidad. Siguiendo este razonamiento, no hay necesidad de la gracia divina; los individuos simplemente deben decidirse a hacer la voluntad de Dios. La Iglesia excomulgó a Pelagio en el año 417, pero su bandera fue llevada por el joven Juliano de Eclano. Juliano criticó tanto el carácter de Agustín como su teología. Con esnobismo romano, argumentó que Agustín y sus otros amigos africanos de clase baja se habían apoderado del cristianismo romano. Agustín discutió con el antiguo obispo durante los últimos diez años de su vida.

En el verano de 429, los vándalos invadieron el norte de África, sin encontrar apenas resistencia por el camino. Hipona, una de las pocas ciudades fortificadas, se vio desbordada por los refugiados. En el tercer mes del asedio, Agustín, de 76 años, murió, no de un flechazo, sino de fiebre. Milagrosamente, sus escritos sobrevivieron a la toma del poder por los vándalos, y su teología se convirtió en uno de los principales pilares sobre los que se construyó la Iglesia de los 1.000 años siguientes.

Traducido de: 131 Christians Everyone Should Know, Mark Galli & Ted Olsen